于是，人们开始了探索船舶自动化之旅，逐渐摆脱对人的依赖，让智能机器替代人在海上的工作。特别是近几年，随着计算机运算能力大幅提高以及互联网技术的广泛应用，无人船的研制和开发取得了前所未有的进展。
早在20世纪八十年代，船上就发明了无人机舱值班，其核心技术就是船在航行中，机器出现故障便能自动报警，指出故障的位置及部位，极大提升了排除故障效率；自动避碰雷达的发明，克服了人的肉眼无法判别的障碍物，并通过对舵机的连接，使船舶绕道、避碰前方障碍物成为可能。
上述两项是无人船最基础的技术，是无人船的最初雏形。
进入21世纪，船上的机电自动故障检测、自动避碰、卫星定位、自动导航、电子海图等智能系统不断升级换代，特别是近期兴起的云计算大数据处理、传感器智能监控系统以及基于互联网的物联网技术的快速发展，打通了船岸间互联互通，为岸上指挥系统对船舶的运行得到有效的控制成为可能。
尽管当下仍有不少技术难点有待改进和解决，离真正意义上的无人船相差较大，但这并不意味无人船舶高不可攀，有些方面甚至就差“临门一脚”。
积极研发无人船技术
目前全球经济进入结构调整阶段，增长缓慢，但令人兴奋是，一些新科技正在引领新的经济增长点。德国公布“工业4.0版本”， 中国发布《中国制造2025》发展纲要，把发展高端制造业上升至国家发展战略层面，智能制造发展如火如荼，无人驾驶技术取得了长足的进展；美国研制的军用无人驾驶舰船已具备相当高的技术水平，其技术在优化升级后完全可以用于商业领域。全球对商船“无人化”的热情持续高涨，一些发达国家如日、美、韩及欧盟等均积极投身于智能船舶的研制及规划，在过去的几年中，欧盟投资千万美元开发一个“海上智能航行”合作项目，以验证无人驾驶大型船舶的可操作性。为在智能船舶市场抢占先机，不落后在“起跑线”上，中国的智能船项目也在紧锣密鼓进行中。中船集团宣布一款由上海设计建造的国内首艘智能示范船，计划在年底交付，该船为38800DWT级散货船。同时中国船级社编制的《智能船舶规范》已正式发布，该规范对智能船舶应具备的各项功能提出具体要求。
无人船的春天正在悄悄走来。在“2016无人驾驶船舶技术研讨会”上，走在智能船舶前沿的欧洲罗罗公司，推出“高级无人驾驶船舶应用开发计划”，该计划描述了遥控与无人驾驶船舶的美好愿景,规划目标中预计2020年实现利用远程支持和特定功能操作来逐渐减少对船员的任用；2025年实现近海无人船舶的远程控制；2030年实现远洋无人船舶的远程控制；2035年实现自主远洋无人船舶。“无人化”将人力成本下降为零，同时把资源消耗下降到最低点，船东的运输成本大幅下降。届时人类将真正从繁重而又单调乏味、存在巨大风险的航运业中解放出来。
