上世纪80年代以前，国内船厂多以杂件货船、散货船与油船为主打产品。那时，江南造船厂建造的载重量万吨级以上的货船有50余艘，基本满足了国内航运需求。但这些货船的科技含量不高。上世纪80年代初，国外船厂开始建造1000TEU级集装箱船，而国内船厂大都处于观望状态，个别船厂尝试建造了500TEU以下的多用途货船，但其船型技术含量一般。江南造船厂是一家百年老厂，是一家有着雄心壮志、开创精神强的船厂。全厂员工敢闯敢干，立志要在国内带头开发建造各种新型高难度船舶，迎接造船新时代的到来。
那时，新加坡海皇轮船公司要扩大集装箱船船队规模，派人到中国各地船厂考察，看中了江南造船厂的造船实力和追求高质量的态度，决定由江南造船厂为其建造两艘万吨级新型700TEU集装箱船，并商定由中国船舶工业集团公司第七〇八研究所负责技术设计、江南造船厂承担施工设计并建造，还将这两艘船定名为“海皇·碧玉”号和“海皇·绿玉”号。
这型船的设计及建造工艺难度大，船厂和设计所都是第一次接触，只得边摸索边进行，但船厂员工有信心，鼓足了干劲，一定要把这两艘船完美地交付给船东。
就在全厂积极筹建这型船之际，获知上海远洋运输有限公司从国外引进了一艘二手的600TEU集装箱船——“鄂城”号，停泊在上海龙华港码头卸箱。于是，厂部组织了有关设计及工艺员观察了该船的货舱与机舱各部分，初步了解集装箱船的技术特点和需解决的船、机、电方面的难题，做到心中有数。
这型我国自行设计出口的载重量12800吨的700TEU集装箱船设有7个货舱，其机舱设计为无人值班机制，可由驾驶室直接遥控操作。这是江南造船厂第一次遇到这种高难度的自动化操控设计工艺建造技术，同时，全船货舱内庞大平面的平整度误差不得大于3毫米、货舱内的导轨格栅垂直度和平行度要求高，装焊难度极大，这些困难都需一一克服。这型船总长161米，型宽25米，型深13.2米，设计吃水8米，设计航速17.6节，船员32人；柴油主机选用810C4－2L中速机（带减速箱），正常持续11200马力，机舱装有2台500千瓦柴油发电机，还有一台用余热的500千瓦汽轮发电机；甲板装有2台35吨克令吊，还装有一座可载2～3人升到驾驶甲板的电梯。
经过几个月的设计和生产准备，江南造船厂万吨级700TEU集装箱船首制船于1983年3月下料开工，同年4月18日开始全船76只分段中小合拢，6月5日上船台总装大合拢。在船台大合拢期间，上海遇到了30年来少见的连续48天的阴雨天气，给船舶的装焊及机电设备安装带来了极大的困难。员工们克服了一切困难，终于以极高的焊接质量和机舱设备安装准确率获得了海皇公司驻厂总代表“质量一流”的赞扬。
1983年10月29日，首制船“海皇·碧玉”号在万人的欢呼声和锣鼓鞭炮声中宣告船体建成，滑入黄浦江中。由此，开创了江南造船厂建造各种高难度新船型的新纪元。
1984年3月16日，该船结束了内外舾装作业，经过严格的机电设备码头系泊动车交验，满足测试大纲的要求并通过验收，特别是机舱无人遥控的严格检定验收，结果令人十分满意，船东代表和船验部称赞该船质量可与日本造船相媲美。
同年3月28日，该船赴东海进行了6天试航，对各机电系统进行了严格的测试，全部符合试航大纲的验收要求，特别是机舱无人值班自动化操作，更取得令人满意的结果。4月30日，在结束了扫尾工作与涂装工作之后，“海皇·碧玉”号当天交付给船东。船东在上海锦江饭店为江南造船厂有关员工举办了庆功宴会，祝贺江南造船厂取得的优良业绩并庆祝合作圆满成功。5月5日，“海皇·碧玉”号正式离开船厂首航，满载着货物，途经中国香港、中国台湾、日本，直驶美国。江南造船厂驻船保障工程师周雷声在航程5个月后给船厂的书面报告指出：“该船多次往返太平洋装箱运输，其航行安全性、稳定性、操纵性等各项性能良好，国外的引水员、德国租船方代表以及新加坡船长对该船的评价是船体线型设计得很好、很漂亮，稳定性很好，布局合理。”在该船航行了5个月之后，船长带领轮机长及大副对全船的船体焊接进行了全面检查，结果只发现在主甲板第二货舱口围板三角支撑板处有一条80毫米裂纹，其余均很好。根据他的经验，该船焊接质量优于其他国家建造的船舶。该船集装箱安装、吊进、吊出、货舱内导轨格栅及集装箱船底固定脚头布置情况良好。该船航速较快，通常主机转速在400转/分，经过减速箱后，艉轴转速为120转/分、功率为9950马力左右，航速在17.6～18海里/小时。由日本东京到美国洛杉矶，航程为4850海里，包括引水、等候、靠码头的时间在内为12天，提前完成了租船方的运输计划。
该船优良的性能及质量，引起了国际航运界的关注，加深了国际航运界对中国造船业的了解。之后，瑞士劳拉西亚航运公司向江南造船厂订造了5艘最新型的高速（航速25节）无舱盖1236TEU集装箱船。该型船的成功建造又为我国造船业打开世界航运业窗口写下了全新的一页。
由于江南造船厂先期开发建造了新型700TEU集装箱船，引发了国内众多船厂建造不同箱位集装箱船的高潮，大家纷纷到江南造船厂取经学习。经过多年的发展，目前我国在设计建造系列化集装箱船方面已处于世界第一方阵，能够批量建造10000TEU级超大型集装箱船，最大的18000TEU集装箱船已在上海江南长兴重工有限责任公司和上海外高桥造船有限公司批量建造，20000TEU级集装箱船也已进入设计阶段，相信不久就可以根据市场需求进行建造。
