“金融危机以来，航运业一直处在艰难的复苏过程中。行业要想走出困境，需依靠颠覆性的创新，无人船就是未来的发展方向之一。”海航科技副董事长、无人货船开发联盟理事长李维艰表示。
据介绍，除了海航科技，无人货船开发联盟的成员还包括中国船级社、美国船级社、沪东中华造船集团、罗尔斯－罗伊斯船舶等，涵盖了从船舶设计、建造到验船的整条产业链。
相比传统船舶，无人船有哪些特点？李维艰表示，首先是成本更省。因为没有船员，所以不需要甲板室、宿舍以及通风、排污系统，这让船舶可以装载更多的货物，并减少建造和操作成本。“在一个完整的生命周期里，无人船的成本较以往能降低３０％左右。”
此外，能够解决合格船员紧缺的问题。船员特别是海员，是一个辛苦而枯燥的职业。随着生活水平的提高，不少年轻船员“弃海上岸”，导致行业人才日趋紧缺。如果无人船技术真的实现，可以在陆上对船舶进行远程控制，从而吸引高素质的科技人才进入海运行业。
海盗的威胁也能够相应减轻。无人船的船型设计让海盗很难登船。没有船员被扣为人质，海盗就没有高价筹码，抢劫船舶的动力会因此减小。
近年来技术的长足进步，为研发无人船打下一定基础。比如，避碰雷达、船舶自动识别系统，就大大提高了船舶航行的安全性。“海航拥有自己的造船厂和信息技术公司，一直探索智能制造。考虑到无人船研制涉及一系列技术：传感技术、控制技术、通信技术和动力技术，所以集合多方力量，用联盟的方式来推进。”李维艰说，为提高成功概率，无人船研制将首先在６－８万载重吨的巴拿马型散货船上试水，因为这种船型市场规模大而技术风险小。
虽然听起来很有前景，但无人船面临的挑战也不小。“从技术指标看，无人船的研发难度超过无人车。”上海国际航运研究中心航运信息化研究室主任徐凯说，船舶的构造比车辆复杂，而海洋交通情况也比陆地复杂。“陆上行驶有丰富的交通标识，探测２００米范围内的障碍物就够了。但在海洋上航行，大部分时候缺乏明确的交通标记。除了水面探测，还要兼顾水下地形和障碍物。”
保障无人船运行，对信息系统的要求也非常高。“好比陆上的电动汽车需要充电桩支持、导航规划路线、拥堵预报一样，在海上航行，需要港口、海事等部门提供调度指令、电子海图和气象预报等信息，以及通信、备件、补给等配套服务。要保证信息充足、精确，和服务到位，是一个系统化工程。随着无人船运行，相应海事法规和公约的修改也需要时间。”徐凯表示。
在交通部水运科学研究院研究员谢燮看来，船舶的智能化是一个方向，因为技术替代体力劳动正在逐步到来。特别是技术进步的速度常常超乎想象，一些技术难关终会得到解决。但新技术向市场推广的过程中，总会遇到种种障碍。预计无人船的实现，可能需要较长的时间。
徐凯也认为，无人船是智能船舶的终极形态。智能船舶的发展，从内河内海到远洋，从少人驾驶到无人驾驶，是一个循序渐进的过程，人们需要对此保持足够的耐心。海航方面表示，先将联盟的“骨架”搭起来，未来希望更多的成员加入、充实。
