从远古时代起，能源对人类文明的重要性已经被充分肯定，在古希腊神话中，泰坦巨神普罗米修斯甚至愿意为了偷一颗小小的火种给凡人而甘愿忍受每日的鹰啄之苦。今天，人类对能源日益增长的需求较过往更盛更多样化。而在当今的能源运输中，航运无疑扮演着一个举足轻重的角色。
为便于比较，图中以油当量（TOE，Tonnes of Oil Equivalent）来表示石油、动力煤和天然气这三种燃料的海运贸易量。这三种燃料的海运贸易量在2016年达到29亿油当量，相当于现代发电厂约13,000兆瓦的电力输出。曲线表示每年海运贸易运送的化石燃料在全球能源需求中的占比。更多海运贸易数据请参见克拉克森在线数据库Shipping Intelligence Network的出版物Seaborne Trade Monitor。
三大燃料
能源消耗在当代社会的经济活动中普遍存在，无论内燃机或者各种电气化设备都需要依靠能源来工作。2016年全球主要能源消耗总量已经超过130亿油当量，其中的86%是由化石燃料提供的。人们对化石燃料的持续依赖性从长期来看对航运是非常有利的：煤炭、石油和天然气的海运贸易量会因此增长，从而带动散货船，油轮和天然气船队数量的增长。截至2017年9月初，这三大船型的船舶总量已经达到22,000艘。
石油海运，源远流长
在过去的三十年里，全球原油消耗量增长了40%，在2016年达到44亿吨（相当于33%的全球能源需求量）。原油海运贸易增量超过70%，在2016年达到19亿吨，占全球原油消耗量的44%，而1990年该比重为36%。尽管大量原油在出产地直接消费掉，同时有很大一部分是通过管道运输的，但在连接产油地区及能源需求旺盛的远距离消费地上，油轮是不可或缺的。随着美国可能会成为一个重要的原油出口国并且巴西原油产量不断增长，照目前来看，到亚洲的长距离海运原油贸易将维持油轮以及能源市场的重要地位。
煤炭海运，逆流而上
与原油相比，煤炭的前景却不是很清晰。从工业革命以来，煤炭一直是很重要的能量来源。在2016年，动力煤满足了28%的全球能源需求。在过去的几十年里中国和印度快速增长的经济一直是动力煤需求和进口（比如从印尼）增长的重要驱动力，但是来自环保法规的压力也在明显加大。不管怎样，相比1990年动力煤的海运贸易量占据全球动力煤需求量的9%，在2016年这一比例达到17%。
天然气海运，低碳时代的桥梁
2016年全球天然气的消耗量相当于32亿吨的石油，占据了全球能源需求量的24%，而30年前为20%。液化天然气技术的逐步推广使得全球天然气消耗量中海运贸易量的比重从1990年的4%增长到2016年的10%。目前，在太阳能和风能等可再生能源仅能满足3%的能源需求的背景下，天然气越来越被看做是通往低碳未来的“桥接能源”。
从能源的角度来说，2016年煤炭、石油和天然气的海运贸易量占了25%的全球化石能源需求，在30年前这一数字还不及20%，而且值得注意的是30年间化石燃料的消耗量已经增长了75%。能源对于航运业来说显然是非常重要的，但是反过来说，航运对于全球能源运输而言也比以往任何时候都重要，而这绝对是一个英雄的壮举！
