总部位于美国纽约的 Columbia Engineering的研究人员日前已经研发了一种浮式太阳能燃料钻探装置，用于生产氢气。这种新装置无需泵或膜就能进行水电解，可带来持续的低成本氢气生产。
众所周知，氢气可成为船舶的一种可替换燃料，尤其是在当前环保法规日益严格的背景下，而且氢气不会排放任何二氧化碳。但氢气燃料在船舶领域的应用还非常缓慢，市场上只存在一些小型项目。
2017年9月，邮船船东Viking Cruises披露计划，打算建造一艘液态氢气动力的邮船，将打造全球首艘采用零污染排放技术的邮船。Viking Cruises设想这种邮船的建造将采用基于现有的远洋邮船的设计，比如近期刚交付的“Viking Sun”号。
然而，采用氢气作为船舶动力的技术挑战之一就是如何将氢气燃料保持在零下253摄氏度的温度，以防止蒸发。此外，氢气进入大范围生产也会遇上许多相关的限制。
此次的新型钻探装置的设计或许在推广使用氢气动力方面迈出了正确的一步。当前大多数的氢气生产都来自天然气，通过甲烷蒸汽重整，同时释放二氧化碳。而此次的水电解则使用太阳能光伏电力生产氢气，不会产生任何相关的二氧化碳排放。
电解装置是由Columbia Engineering化学工程助理教授Daniel Esposito率领的团队研发，属于光伏供电，能作为一个独立的平台在开放水域运营。这种太阳能燃料钻探装置与深海石油钻井平台有某种相似之处，区别就是它从阳光和水中产生氢燃料，而不是从海底开采石油。
该装置依赖于电极结构，允许气体利用水中气泡的浮力进行分离和收集。这种基于浮力诱导分离的概念，是一种简单的电解槽结构，能产生纯度高达99%的氢气。
下一步，该团队将继续优化设计，以便能在真正的海水中更高效的运营，以及开发模块化设计，建造更大规模更大范围的系统。
