2016年6月，历时九年扩建工程的新巴拿马运河正式通航，扩建后的新船闸使得全球船队中相当大比重的船舶可以通过巴拿马运河。近两年时间过去后，巴拿马运河管理局再次增加允许通过的船舶船宽，从而使得理论上更多船舶自2018年6月起可以通过巴拿马运河。
运河今非昔比
两年前新船闸的启用意味着巴拿马运河开始进入另一个新的时代。在巴拿马运河扩建之前，全球船队快速扩张和显著的船舶大型化趋势使得当时全球仅45%的运力（以载重吨计）可以通过巴拿马运河。然而2016年中起，巴拿马运河启用新船闸，所允许通过的船舶最大船宽由原先的32.3米增至49米，由此全球船队中可以通过巴拿马运河的运力比重也进一步增至79%。
而后的2018年4月，巴拿马运河管理局宣布从2018年6月起所允许通过的最大船宽将进一步增至51.25米，船长限制则仍保持在366米（新船闸的长度和宽度分别为427米和55米）。显然这一船宽限制的修改所带来的市场影响远不及先前的新船闸开放那么显著，但是仍然使得全球船队中可以通过巴拿马运河的运力比重进一步提升至了82%。
更多通行船舶
总的来说，随着2018年6月起巴拿马运河提高通行船舶最大船宽，全球将会有额外440条船舶能够通过巴拿马运河（该数量将进一步增至507条，包括67艘船长在366-369米的集装箱船，部分据称已经被管理局允许通过巴拿马运河）。在集装箱船板块，新船宽限制下所有12-15,000TEU的集装箱船都能够通过巴拿马运河（虽然部分船长略高于官方要求），而2016年6月时全球仅为46%的12-15,000 TEU的集装箱船（以船舶数量计）可以通过巴拿马运河。此外，理论上船宽限制的修改也会使得更多的Newcastlemax型散货船、Suezmax型油轮及一些更大的LNG运输船可以通过巴拿马运河。
产生深远影响？
尽管如此，2018年6月起巴拿马运河提高通行船舶的最大船宽这一举措预计并不会显著影响实际船舶通行量。全球海运贸易的分布意味着仅有一小部分船舶在运输过程中需要通过巴拿马运河。2017年全球仅有5%的船舶通过巴拿马运河，远低于93%这一理论上全球船舶可以通过巴拿马运河的数量比重。受巴拿马新船闸启动影响最大的船型板块，主要是集装箱船和气体船板块，对巴拿马运河相关尺度限制最为敏感。但事实上目前全球12-15,000TEU的集装箱船中仅有很小的一部分是被投放在需要通过巴拿马运河的航线上，尽管这一比重有所增长。一些限制因素仍在影响着这些大型集装箱船是否需要被布局在泛太平洋航线上（需要通过巴拿马运河），例如美东港口的基础设施限制、航线贸易量等。另一方面，LNG运输船是否选择通行巴拿马运河本质上更多的是受到美国LNG出口能力大幅提升的影响而非巴拿马运河的船宽限制。事实上自2016年中起，全球所有的VLGC就已经能够通过巴拿马运河了。
开拓新的时代
