全球最大集装箱船运输商、丹麦航运集团马士基在当地时间周二（8月21日）表示，公司将首次通过北冰洋将货物从东亚运往欧洲。
该公司最新的货柜船将于本月晚些时候离开俄罗斯的符拉迪沃斯托克港。它将穿越白令海峡和俄罗斯北部，前往圣彼得堡，途经所谓的北海航线。
“这是一项旨在探索未知的集装箱运输路线和收集科学数据的试验，”马士基在一份声明中说，“目前，我们并未将北海航线视为我们常规航线的替代方案。”
马士基表示，具破冰功能的“Venta Maersk”号可装载约3600个集装箱，试航期间主要运输冷冻鱼。26名接受过特殊训练的船员已经做好与零下25摄氏度的海水抗争的准备。该公司还表示将投入更多能够应对北极严苛条件的船只。
虽然公司没有计划在这条航线上正式开展商业服务——它每年只有三个月的时间可供通行，但气象模型已经为北冰洋路线作为航运替代路线提供了有关支持。这些模型预测，最早到本世纪中叶，极地地区在一年中将会有部分时间是无冰的。
在地球另一侧，由于暖风以及气候变化导致北半球高温的影响，北极地区最古老最厚的海冰在今年已经出现两次破裂，这是有记录以来首次出现的现象。
据《卫报》报道，格陵兰岛北部沿岸的海冰通常情况下冻得非常坚实，因此被称为“最后一片冰区”。在全球变暖的背景下，专家原本认为这里会坚持到最后才会融化。而现在情况发生了改变。
橘色内为1981年至2010年海冰平均覆盖范围
挪威机构Norwegian Ice Service最新报告显示，本周，北极斯瓦尔巴特群岛地区的冰层覆盖状况比1981以来的同期平均水平低40%。而在上个月，该区域至少有14天冰层覆盖程度不断创下纪录新低。结合北极其他地区的冰层来看，虽然今年总体而言不太可能会是史上最低的一年，但这一趋势印证预测，即在2030至2050之间的某个时间，北冰洋的夏季或将无冰。
这便为国际贸易开辟了全新的运输路线。与更偏南路线的路线相比，穿越北冰洋可节省一两周的时间，但这并不意味着成本会减少——公司还需要投入造价高昂的破冰船的成本。
据CNN报道，去年，一艘运载天然气的俄罗斯油轮成为第一艘在没有破冰船帮助的情况下驶过北极的商船，以创纪录的时间完成了这次旅程——在19天内从挪威前往韩国，比常规路线快30％。
马士基的竞争对手——中国中远航运特运也一直在探测北极线路的可能。8月初，该公司的“天恩”轮从连云港启航踏上北极之旅，成为其今年第四艘航行北极东北航道的船舶。它装载4万方风电设备前往欧洲，航行时间约33天。不过马士基表示，该公司的“Venta Maersk”号是第一艘穿越北冰洋的专业集装箱船，但具体航程尚未明确。
多年来，亚洲和欧洲间的航运一直依赖埃及的苏伊士运河，而尚待发掘的北冰洋航线则一直被吹捧为可行的替代路线。
但挪威极地研究机构——弗里乔夫·南森研究所的高级研究员穆厄（Arild Moe）认为：“大型集装箱船通过北极运输还存在很多限制。例如沿途缺乏市场、难以全年使用、以及船只大小的限制，而这对于规模经济至关重要。”
马士基前任CEO五年前也对英国《金融时报》表示，距离北极航线商业化至少还有20年。
