该舰命名取自日本三大急流之一的最上川，上一代“最上”号是旧日本帝国海军于1935年入役的“最上”级重巡洋舰首舰，1943年被改装为航空巡洋舰，能够搭载11架零式水侦。在1944年10月25日凌晨的苏里高海峡战斗中，该舰先后被美国海军“波特兰”号重巡洋舰、“路易斯维尔”号重巡洋舰登舰命中主炮弹近30发，正副舰长毙命，由炮长接替，受损严重撤出战斗被美国海军护航航母放飞的77.4.1特遣队的17架TBF“复仇者”轮番攻击，被迫弃舰，由“曙”号驱逐舰进行了“雷击处分”沉入海底。
该舰曾创造的第二次世界大战海战中最高效的鱼雷战记录之一：巴达维亚海战中“最上”号一次齐射六发鱼雷击沉四艘运兵船和一艘敷设船（虽然这四艘运兵船由日本陆军使用，正在进行登陆作战，其中一艘还是日本陆军第十六军司令长官今村均中将的坐舰）。
日本海自的“最上”级护卫舰是其有史以来首次真正使用的“护卫舰”这一舰种，以取代配属在二线地方队的“阿武隈”级护航驱逐舰和“隼”级导弹艇，承担近海巡逻任务的同时兼顾“初雪”级和“朝雾”级的部分任务而生，且能够参与到日本海自远洋行动中。“最上”级护卫舰代表了日本海自也在进行着舰种融合、精简和多任务化、大型化改革，这也标志着随着世界上最后一种护航驱逐舰“阿武隈”级的被替代，“护航驱逐舰”这一舰种将彻底消失。
“最上”级护卫舰标准排水量3900吨，满载排水量超5000吨，体量已经超过“朝雾”级驱逐舰，主机为一具罗尔斯·罗伊斯-川崎MT-30燃气轮机，并车两具德国曼恩12V2833D中速柴油机，总出力达7万马力，最高航速30节以上。舰体经过全新设计，采用封闭式一体化综合射频桅杆系统，将舰上过去纷乱的平面搜索雷达、电子战等射频系统整合到共用的平面阵列天线系统中，主雷达是应用在“朝日”级驱逐舰上OPY-1相控阵雷达的升级版本OPY-2，采用四面较大的C波段主雷达阵列和四面较小的X波段雷达阵列组成，此外，综合射频桅杆上还集成有数据链天线、电子战天线、通讯天线和光电搜索设备等。
“最上”级护卫舰装备一门MK-45五英寸62倍径舰炮，舰炮后方安装了两组八单元MK-41垂直发射装置，装填8枚07式垂发反潜火箭和32枚ESSM改进型“海麻雀”，舰舯舷墙内遮蔽了两组四联装“17式舰对舰导弹”发射装置，这是日本国产90式反舰导弹的轻度改进型，宣称其具备“更远的射程、更高的精度和更好的抗拦截能力”，舰尾机库上方安装了一座11联装“海拉姆”近防导弹发射装置，机库两侧各布置一组三联装短鱼雷发射装置。此外，舰上还设有两座12.7毫米遥控武器站，这是日本海自研制的第一种遥控武器站，日本称之为“远隔操作型水上艦艇用機関銃架”，最先被“朝日”级驱逐舰“不知火”号搭载。
此外，“最上”级护卫舰专门拿出较大的载荷执行“猎布雷任务”，航空甲板下方是水雷任务舱，和濒海战斗舰相同使用远程反水雷载具执行反水雷为主，能够搭载无人水上艇（USV）、无人潜航器（UUV）和自航式反水雷弹药（EMD）执行水雷搜索和反水雷任务，基本沿用目前海自最新的“淡路”级反水雷舰设备。
执行水雷布设任务时，“最上”级护卫舰能够容纳32枚91式水雷，这是日本国产的沉底式上浮水雷。入水后沉入水底，根据预设或水深将水雷通过锚链上浮到一定深度，通过磁场和压力等信号复合触发。反潜战方面，“最上”级护卫舰没有在舰首安装固定阵列主动声呐，只有一个小型的鱼雷告警声呐，因为主要在浅水区使用的“最上”级使用大型主动声呐的话干扰过多。但在舰尾搭载有可变深度主动声呐（VDS）和拖曳阵列被动声呐（TASS）两种不同的拖曳声呐系统。直升机方面为单机库设计，容纳一架SH-60K直升机。
按照计划，日本打算首批建造八艘“最上”级护卫舰，在未来每年编列两艘，到2021年编列完毕。本次编列的两艘总预算为1055亿日元，单舰造价约合4.67亿美元，之后的批次防卫省希望将造价压缩到450亿日元之内。
