虽然无人驾驶货轮可能会让水手失业，但是它可以大大减少倚重化石燃料的船舶运输行业的碳排放量。
给一艘货轮配齐船员需要耗费很多能量。水手需要食物、水和污水处理系统、空调和暖气。他们还需要配重铁来调节船舶的速度。世界顶级超豪华轿车厂商劳斯莱斯的创新副总裁奥斯卡尔?勒万德（Oskar Levander）称，如果不配备船员，一艘货轮所消耗的燃料将会减少10-15%；相应地，它的碳排放量也会减少这个数。目前，劳斯莱斯正在与芬兰VTT科研中心的研究人员一起开发无人驾驶货轮。
“无人驾驶货轮的主要好处就是提高效率和安全性。”勒万德说，“显而易见，任何能够提供能耗效率的方法都可能会减少碳排放量。”
早在2014年，美国海军就开发和测试了第一批无人驾驶舰船。美国海军设计这个无人驾驶舰队的目的就是让它们执行危险的任务，从而避免让水手以身涉险。
相对而言，无人驾驶货轮将主要负责装载货物，在海洋上航行，到达目的地港口后卸载货物；然后，再装上新的货物，并前往下一个港口。劳斯莱斯称，它的研究团队正在完善相应的技术，力求让远程控制的货轮在公海上安全行驶。
减少船舶货运碳排放量关系重大
据行业可持续发展政策拥护小组Transport and Environment的航空航海政策主管比尔?亨明斯（Bill Hemmings）称，海上运输货物产生的碳排放量占全球碳排放量的2-3%。到2050年，这个数字将会猛增到14%。
亨明斯称，全球经济的加速发展正在推动全球轮船货运行业的碳排放量。在2008年经济衰退时期，全球贸易量大大减少，轮船货运公司也减缓了它们储藏燃料的速度。现在，随着全球经济开始复苏，货轮航行的速度和频率均加快了，这也势必会加大碳排放量。
“提高货轮碳排放效率的最简单的方法就是降低它们的速度。”亨明斯说，“我们担心的是，在经济复苏后，货轮的平均速度也会提高，碳排放量相应地会急剧增加。”
货轮排放的污染物质和航空行业的碳排放，成为了国际气候谈判过程中争论的焦点。在去年12月于巴黎举行的气候谈判中，196个国家发誓减少其碳排放量，以便把全球平均气温较工业化前水平升高量控制在2摄氏度之内。但是，巴黎气候协议中并不包含船舶运输或航空行业。
将这两个行业排除在气候协议之外，这些国家将很难实现它们共同制定的全球平均气温目标。
“如果船舶运输和航空行业不开始减少碳排放量，这两个行业将会吞噬剩余的碳排放预算。”亨明斯说。
对于大型货轮来说，降低碳排放量是很艰难的。大多数货轮依然使用船用燃料，即市场上最脏的燃料。一些军用船舶使用核能作为动力，但是这样的核能太危险，不适合用到商船上。货轮应该使用碳排放量较低的乙醇或氢燃料电池。但是，迄今为止，船舶公司似乎对此并无多大兴趣。
因此，船舶运输公司和研究人员正在尝试各种方法来提高化石燃料船舶的能耗效率。为了减少完成运输任务所必须的化石燃料船舶数量，他们测试了高科技帆船、重新设计了船体，并设计了“球鼻艏”，以减少船舶在海水中航行的阻力。
无人驾驶货轮应运而生
劳斯莱斯的无人驾驶货轮只是其研究人员的最新尝试，也是为了提高货轮的能耗效率。但是，它的效果到底如何，我们需要拭目以待。
“无人驾驶货轮是否能够发挥出重大的作用，我现在还不知道。”亨明斯说。
飞机已开始实现高度自动驾驶了。但是，很少有证据表明无人驾驶飞机能够帮助明显减少碳排放量。大多数试图减少航空行业碳排放量的方法都包括用更清洁的能源取代当前使用的飞机燃料。研究人员还开发了全电动飞机和混合动力电动飞机，包括只依靠太阳能作动力的飞机。
船舶管理规章制度的变化可能会助无人驾驶货轮一臂之力。直到今年，货运轮船都不必向相关部门汇报它们使用了多少燃料。而且，那些希望使用高能耗效率货船的公司，也因为不知道这些货轮需要多少燃料而无法包租这些货船。
亨明斯称，这一切在今年4月发生了改变。在4月，国际海洋组织采取了一项新的措施，它要求重量超过5000吨的货运船只必须向其汇报它们使用了多少燃料。新的汇报制度可能有助于各个国家和轮船货运公司使用碳排放量更少的货轮。
“一旦我们测量出了各种货轮的燃料使用量，我们就可能设立一个能耗效率标准。”亨明斯说，“如果你推出了能耗效率很高的无人驾驶货轮，那么它们将能够很好地满足人们的需求。”
