专为确保己方船只冰区航行而建造的破冰船
破冰船是用于破碎水面冰层，开辟航道，保障舰船进出冰封港口、锚地，或引导舰船在冰区航行的勤务船，分为江河、湖泊、港湾或海洋破冰船。从动力上分，破冰船主要有柴油动力和核动力两种，其中核动力推进系统的破冰船只有俄罗斯拥有，主要用于开辟北极航道；而在南极，很多港口不接受带有核燃料的船只靠港。
破冰船的主要特点是船体宽（纵向短，横向宽）、船壳厚、马力大，且船体各区域设有不同的压水舱，动力多采用对称的多轴，多螺旋桨配置（一般装有2-4只螺旋桨）。破薄冰的船在船尾和靠近船头的侧位，分别装两只螺旋桨，船头螺旋桨从冰下将水抽出，削弱冰层的支托并使其成为片状裂开。船在后两只螺旋桨的推动下前进。破冰船一般常用两种破冰方法，当冰层不超过1.5米厚时，多采用连续式破冰法，主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎，每小时能在冰海航行9.2千米。
如果冰层较厚，则采用冲撞式破冰法。冲撞破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块。然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎。如此反复，就开出了新的航道。还有一种方法是使用螺旋桨当刀子把冰切碎。用燃料油为动力的破冰船，多采用柴油机带动发动机发电，电动机驱动螺旋桨（组合机组驱动），驱动功率可达上百万瓦，可以满足较长时间破冰航行的需要。
在极地海域航行，对操作要求也非常高，难度远远大于普通水域。破冰船在南北极航行时通常包括开阔水域的航行、浮冰区航行和陆缘冰区航行，其中最为复杂的是陆缘冰区的航行。所谓陆缘冰区，就是靠近沿岸连成一片没有水域的海冰区。这时候，就需要采用各种特殊的破冰方法，如：旋回破冰法、徒步破冰法等。徒步破冰法也就是利用船体运动能量破冰前进，破冰船通过冲撞、倒车再冲撞的步骤缓慢前进。破冰等级分1到7档，第1档破冰能力最强，第7档最弱。破冰船并非所向披靡的“破障船”，实际破冰能力受到诸多条件限制。
在设计和建造破冰船能力上比较强的国家有俄罗斯、芬兰、瑞典、德国、美国、挪威、丹麦、日本、加拿大等。目前全球破冰船队中，功率超过1万马力的破冰船有50艘，其中俄罗斯拥有的破冰船最多。
