“13500个身着工作背心、头戴白色头盔的工人上下忙碌着，在过去数年中，他们分为两班、每周7天每天24小时不停地工作;巨大的卡车不停地运送着土石;几十个工程师乘坐皮卡在工地上来回查看。扩建后的巴拿马运河共有16个闸门，每个有4千吨重、12层楼高。”这是拉美媒体《26日报》笔下巴拿马运河扩建的场景。
“一个世纪前，巴拿马运河改变了国际贸易，而新扩建的运河将再次改变世界”，如今，这一耗时9年、斥资55亿美元的“世界级工程”已几乎百分百完工。据巴拿马运河管理局向《环球时报》记者介绍，运河扩建工程承包商6月1日告知巴拿马运河管理局，第三组船闸已通过验收，已可保障船只安全有效通行。此次扩建在巴拿马运河两端修建了第三组船闸与航道，同时拓宽并挖深了原有运河航道。
6月26日，巴拿马运河将举行开通仪式，而第一艘、也是当天唯一通过新船闸的“新巴拿马型”船舶将是中国远洋海运集团的安德罗尼克斯号货轮。对于获选成为巴拿马运河扩建后通过的首艘船舶，船长塞巴斯蒂安·罗德里格斯感到非常荣幸和期待。他对《环球时报》记者说，巴拿马运河扩建反映了经济全球化背景下船舶大型化的发展趋势，是全球海运基础设施的重要升级。
在当今世界的航运版图中，巴拿马运河有着非同寻常的意义：它连接太平洋与大西洋，是世界最大的水闸式运河。目前，从亚洲至美国东部的货运航线主要有三条：一是从亚洲跨太平洋经巴拿马运河直达美国东部;二是先从亚洲跨太平洋至美国西海岸，再改由铁路运输;第三种是亚洲经印度洋和苏伊士运河，最后跨大西洋运至美国东海岸。因其便捷、高效与经济，巴拿马运河是许多亚洲企业的首选，但并非没有问题：巴拿马运河的运力已接近饱和，且大型船舶无法通过。巴拿马中文电台台长安德蕾亚告诉《环球时报》，在运河闸口，时常可以看到船只排成长队，等待和通行的时间加起来常常要一天以上。
“中国是巴拿马运河第二大用户，仅次于美国”，中国驻巴拿马贸易发展办事处代表王卫华接受《环球时报》记者采访时表示，中国每年有500多艘商船经过运河。据巴方统计，2015年来自中国或运往中国的货物达4840万吨，占当年经过巴拿马运河全部货物的19%。但由于巴拿马运河运力有限，一些大型船只只能选择绕道，或将货物在巴拿马运河两端卸下后交由中小船只承运。
2007年9月，巴拿马运河扩建工程启动。巴拿马运河管理局称，扩建后，运河能够通过的最大集装箱船的名义运力将从现有的4000TEU(即载货量4000个标准箱)扩大到1.3-1.4万TEU。据统计，2015财年经由巴拿马运河的货物超过3亿吨，中国社科院拉美所中美洲和加勒比研究中心秘书长王鹏告诉《环球时报》记者，扩建之后的运河将允许此前无法通行的特大型船舶通过，运力纵向提升至少1倍以上。“这将大大提升中国和美国东海岸之间贸易的效率，也有利于拉丁美洲东海岸的大宗商品出口到中国。”
“巴拿马运河扩建对中国与西方的贸易意味着巨大的机会，尤其是中国对美国的制造业出口，和从西方进口农产品，都将享受到运河运力增加所带来的成本降低和规模经济带来的益处”，巴拿马运河管理局对《环球时报》记者称。今年5月，中国岚桥集团收购了巴拿马最大港口——玛格丽特岛港口，这也被视为中国将充分利用巴拿马运河的标志。
“巴拿马运河的扩建将改变整个世界的航运版图!”不少媒体这样感叹道。巴拿马运河管理局介绍，运河的扩建将开启一些大宗货物的“新航道”，以液化天然气的运输为例，因其庞大的体积，此前世界上只有5%的液化天然气船只选择巴拿马运河通航，而在扩建后，将有92%的液化天然气船只可以使用巴拿马运河。
